科学家正揭开仙女圈起源之谜

　　据美国《华盛顿邮报》网站1月13日报道，科学家朝着了解神秘仙女圈的起源迈进一步。
　　报道称，数十年来，科学家们一直对纳米比亚纳米布沙漠东部奇怪的完美怪圈的起源困惑不解。这些圆圈看上去是一块块本来很干旱和会长草的光秃秃土地，它们看起来等距分布，仿佛有人有条不紊地对地面使用了饼干模子。
　　卫星图片显示，该地区可能存在数以百万计这样的仙女圈，但科学家们一直在争论什么能解释其中哪怕一个仙女圈的存在。仙女圈直径跨度可高达20米。也许白蚁正在啃咬植物根部？也许野草在以某种方式导致这种形状？还是一种毒素破坏了土壤？或者也许外星人可能正把这片沙漠视为潜在着陆点？
　　格廷根大学沙漠生态学家、已就这些圆圈发表许多论文的斯特凡盖津说：一定有非常强有力的力量支持这些形状的形成，否则其会杂乱得多，无秩序得多。这就是‘仙女圈’令人着迷之处。
　　现在，盖津及其同事获得了令人信服的新证据来解释该地区的神秘圆圈。他们指出了在干旱地带植物激烈争夺水源这一因素。研究人员说，在气候变暖的情况下，仙女圈这样的间发性植被布局也可能越来越多地在世界各地出现。简言之，植物可能为了在干燥环境中生存而互相竞争，从周边植物那里偷水，从而留下光秃秃的圆圈。
　　盖津20多年前在纳米比亚大学学习时第一次亲眼看到这些神秘圆圈。他于2000年发表了对这一主题的初步研究。他在研究中把这种现象命名为仙女圈，因为其与森林中经常看到的蘑菇形成的仙女环大致类似。
　　报道指出，纳米比亚仙女圈不仅外观不寻常，位置也不寻常。它出现在世界上最干旱的地区之一，分布在一个年降雨量仅为70毫米到120毫米的狭长地带。往东仅30公里，那里的年降雨量约为150毫米。盖津说，那里看不到仙女圈，草被覆盖是连续的。
　　盖津说：这强有力地表明，这是一种由水驱动或气候驱动的现象。‘仙女圈’基本上是一种对没有足够水分来维持连续植被覆盖的表达。草将自身组织排列起来，以最优方式收获有限的水。
　　过去3年，盖津及其团队在纳米比亚收集了现场数据，以研究这种假设。研究团队安装了传感器，以测量土壤中的水含量，并对草进行挖掘。在一次降雨后，他们发现仙女圈内外都长了草。不过，在几周内，仙女圈内的草就死亡了，而外围的植被依然存在。他们还发现，尽管仙女圈最内侧几英寸区域没有草存在，但土壤含水量却在减少。
　　盖津解释说，仙女圈外围的植物在争夺水的竞争中胜过了仙女圈内的草。研究团队甚至发现，这些外围植物的根系更长，可以让它们更好地横向吸收水分。因此，仙女圈内留下的水不够草生长。
　　但是，这些植物为什么呈圆圈状分布呢？
　　盖津说，圆圈形状使得单个草体能够最大限度获得水。圆圈周长与面积之比较小，能限制外围植物的数量，增加这些植物可获取的水量。而在一个方形上，就会有更多植物分享等量的水。
　　盖津说：从竞争角度看，这是获取这些有限水资源的最合乎逻辑的结构。