李鸿章当年访问纽约到底能看到多高的楼呢？

　　李鸿章，晚清四大名臣之一，慈禧太后左膀右臂，在清末危亡乱局中，文人出身的李鸿章因为太平天国运动的爆发转而从戎。太平军被镇压后，李鸿章一路扶摇直上，封一等肃毅伯、任职剿捻钦差、湖广总督，督办军务之外更成为洋务重臣。
　　一段广为人知史实是李鸿章在甲午战争之后曾到访欧美诸国，其中就在1896年8月28日28日抵达美国纽约进行过访问。这次访问后来被很多人视为当时腐朽没落的清王朝高官睁眼看世界的一段标志性事件，的确，那时的美国工业蓬勃发展，城市欣欣向荣，纽约作为当时世界先进的工业城市也开启了摩天大楼建设的序幕。所以，纽约的高楼林立和车水马龙对李鸿章内心的冲击相必是巨大的，而后世的历史追述者们似乎也对这段刘姥姥进大观园式的名场面格外钟情，以至于很多关于李鸿章闹笑话的故事被广泛流传，成为民间茶余饭后津津乐道的话题。
　　李鸿章访美漫画
　　李鸿章在美国乘坐马车出行
　　李鸿章一行抵达纽约港口
　　李鸿章访美下榻的华尔道夫酒店
　　我小时候心里一直有个疑问，当年李鸿章访美的时候，到底能仰望多高的摩天大楼？限于儿时的条件，我无法获得明确答案。后续，国内网络时代兴起以后，网上关于这一话题的一些配图几乎都有偏差，尤其很多作者有意无意地使用了包含有克莱斯勒大厦或者帝国大厦这类美国20世纪30年代摩天大楼街景的图片，或许是作者自身认知有偏差，也或许就是故意要营造一种强烈的反差效果，总之，19世纪末李鸿章是不可能看到大萧条时期那种300米的巨型建筑的。
　　网络上介绍李鸿章到访纽约常用类似的背景插图，容易给人产生误导
　　网络上介绍李鸿章到访纽约常用类似的背景插图，容易给人产生误导
　　我仔细查阅一番，在1896年前后统治纽约天空的应该是两栋106米高的大楼，即1890年落成的世界大楼和1894年落成的曼哈顿寿险大楼，这两栋不仅一样高，而且风格形态也类似，反映出这一时期建筑的审美标准。
　　纽约的世界大楼，共有20层
　　纽约的曼哈顿寿险大楼，18层高
　　在一些记载中，李鸿章在记者采访时谈及了对美国高楼的观感，他情不自禁地脱口而出我看到大楼有20多层这么高，在其它地方，我从没见过这样的建筑物，对于清朝而言，就算能把楼建的这么高也不会牢固。那么，当时纽约最高的两栋楼也不过20层，还会有其它楼像李鸿章所述那样超过20层吗？我认为是有的，世界大楼和曼哈顿寿险大楼的楼层高度都比较高，所以层数不多，那么比它们稍稍矮一些的其它高楼单楼层较矮的话是可以有20多层的。所以，我认为李鸿章看到的纽约高楼图景应该是如下图这样的。
　　19世纪末的纽约街景
　　19世纪末的纽约街景
　　据此，我们可以推测，纽约当时100米出头的高楼对于古稀之年李鸿章的震撼或许并没有我们原先料想的那么大，因为，作为一名见多识广的封疆大吏，他应该也见识过当时国内近90米高的一些古代高塔。或许，这就是他认为中国在当时勉强可以造出20层高楼的自述依据。
　　中国古代高塔
　　当然，李鸿章所看不到的就是，美国在解锁了100米高楼的建设技能后，并没有停止前进的步伐，在此后的30多年里，纽约的天际线不断被快速刷新，直到1931年高达381米占据世界第一高楼长达40余年的帝国大厦横空出世，这项摩天大楼军备竞赛才算告一段落。
　　对比来看，中国同期的30年代才开始有洋行在上海外滩建设70多米的高楼（诸如沙逊大厦），掀起了一阵高楼建设的小高潮，然后又迅速停滞，直到1983年，中国才出现了超过100米的高楼（白云宾馆），按时间线来算，我们在同时期同美国的差距是惊人的。改革开放以后，中国经济发展突飞猛进，在短时间内把历史造成的差距给快速弥补了回来并顺势完成了超越，如今，世界150米的摩天大楼大约一半都在中国境内。这景象，恐怕是当年李中堂万万也料想不到的吧。