14年前的网游大佬，如今忙着做区块链

　　11月17日，暴雪娱乐官宣与合作长达14年的网易分手，欲另寻游戏运营商。消息一出，不少网友都在猜测国内哪家厂商会拿下暴雪系游戏的运营权。除腾讯、米哈游、盛趣游戏等大厂外，一个《魔兽世界》老玩家们相对熟悉的名字第九城市（以下简称九城）也出现在猜测名单上。
　　更换运营商和九城这个名字的再次出现，也让不少老玩家心生感慨，仿佛穿越回了2009年。当年暴雪《魔兽世界》在中国大陆的运营商也发生过变更风波：暴雪在与九城的代理协议到期之后，并没有选择与其续约，而是将《魔兽世界》签给了网易，三者还曾因这一事件产生过矛盾。
　　感慨之余，也有不少网友惊讶于九城的顽强，失去《魔兽世界》而元气大伤的九城，还挣扎着存活了14年之久。
　　在风口赌来的辉煌
　　时间倒回二十世纪末，彼时国内涌现出一批赌徒。他们看中了几近空白的中国互联网市场，掀起了一波互联网热，腾讯、搜狐、网易、新浪等互联网公司应运而生。而九城创始人朱骏也是这支赌徒大军中的一员，1999年12月，朱骏创立了第九城市的前身GameNow。net（后于2004年2月更名为第九城市，以下简称九城）。
　　不过同其它竞争对手相比，九城的起步似乎已经有点晚了：在其成立之时，新浪、搜狐和网易三家在门户网站市场呈三足鼎立之势；在即时社交领域，有腾讯推出了QQ；至于电商领域则有阿里巴巴、易趣网等坐镇。新生的九城想要在以上领域打开局面并非易事。
　　于是朱骏看准了另一条赛道在线游戏，九城在2000年推出了在线虚拟社区游戏《the9City》并于同年12月开启了商业化。然而业务开展刚有点起色，就迎来了一次危机。虽然九城通过与电信运营商合作分成上网费、及发行虚拟货币充值卡的方式实现了盈利，不过在2001年的互联网经济危机面前，这点营收不大够看，在上线《奇迹MU》之前甚至出现了亏损，有一段时间员工工资是朱骏本人垫付的。
　　在这一局，九城输大了。
　　《the9City》商业化不久，盛大老板陈天桥便引进了韩国网游《热血传奇》并获得大成功，陈天桥的身价飙升至十亿量级，让九城看到了继续耕耘游戏业务的希望。2002年，九城成功签下了韩国Webzen《奇迹MU》的中国代理权。经过4个月左右的免费运营测试，游戏在2003年2月正式商业化运营，九城当年即实现扭亏为盈，年净利润为4847万人民币。
　　尝到甜头的九城继续游戏代理商之路。截至2004年12月31日，九城手上握有《奇迹MU》《魔兽世界》《MystinaOnline》《GranadoEspada》《至尊》5款MMORPG游戏的代理权，以及《JJW》一款在研项目。
　　其中表现最为突出、给九城带来莫大成功的，就是暴雪娱乐的《魔兽世界》了。《魔兽世界》于2005年6月正式商业化运营，2006年2008年，九城的游戏业务年营收分别为10亿、13亿和18亿，其中超90的营收都由《魔兽世界》的流水贡献。这样亮眼的成绩也让九城一跃进入当时中国游戏运营商的第一梯队。
　　就结果来看，名利双收的九城赢麻了。
　　实际上，光是获取《魔兽世界》的代理权，就花费了九城大量的可用资金：先是在签约时支付了一笔300万美元的许可费，还需支付4年的授权运营版权金约5130万美元。九城在授权代理的4年内，用于《魔兽世界》宣发的费用不得低于1300万美元。
　　此外，暴雪还要求九城采买运营游戏所需的本地服务器等硬件设备，并对设备的型号、规格等都做出了硬性规定，九城需要严格遵照清单内容采买。同时，硬件设备需要经过暴雪的检测才能正式投入使用。
　　而在当年的公司资产清表中，硬件设备一栏较2003年新增了约390万元人民币（按2004年1元人民币兑0。12美元的汇率换算，约为46。8万美元）还没有算上场地租借费、电费和设备运维等费用。
　　综合以上信息，九城获得《魔兽世界》的代理权至少需要花费6776。8万美元，而对当时的九城来说，这无异于一场豪赌。为筹集到充足的资金拿下《魔兽世界》的代理权，九城加速推动上市，最终2004年赴美IPO时筹集到了约8亿人民币的资金（约为9800万美元）。换言之，九城赌上了上市筹集到的约7成资金，换来《魔兽世界》4年的运营权。
　　辉煌背后，暗藏危机
　　在当年那个只要站在风口，猪也能飞起来的时代，九城靠抓住了《魔兽世界》这个机会造就了一段一夜暴富的神话。不过出人意料的是，这个神话的保质期有点短。
　　根据一份市场分析师的报告，九城于2006年占据的市场份额在国内游戏运营商中位列前三，足以窥见《魔兽世界》在国内市场的爆火程度。然而过分依靠单一产品营收也是九城长线运营的一大致命弱点。九城自己也不止一次在年度财报中提到，2005年6月至2009年6月，九城的营收几乎都来自于《魔兽世界》。
　　2009年6月，暴雪收回《魔兽世界》的代理权后，九城的年营收就产生了大幅度的下滑：2009年上半年九城的营收为7。1亿元人民币，而失去《魔兽世界》代理权的下半年营收仅有0。5亿元。2010年以后，九城的年营收更是从超过10亿元，回落到了1亿元左右。
　　实际上，九城的危机早有征兆：2006年2008年间，与逐年上升的年营收相比，年净利润却是在逐年减少。2006年和2007年还能够维持亿元量级的净利润，2008年就已经下滑至不足亿元。而失去了《魔兽世界》的2009年更是出现了超4亿元人民币的亏损（2009年上半年已出现约1。4亿元的亏损）。
　　之所以会出现这种情况，与九城摆烂般的游戏运营离不开干系。
　　上文提到，暴雪在与九城洽谈代理协议的时候，要求九城购置了一批硬件设备，专门负责《魔兽世界》的运营，但九城或许没有想到《魔兽世界》会如此地受欢迎，以致出现了游戏人数过多挤爆了服务器的情况。不少玩家上线没几个小时就被挤掉了线，需要重新排队进入游戏，而后再掉线，再排队，循环往复。
　　虽然九城也有应玩家数量增设了《魔兽世界》专用服务器，不过数量并不多，没能彻底解决问题。甚至在2006年增设了48台专用服务器后，次年便又减少了16台。而在游戏运营方面，九城似乎也没有太上心，以至于到现在还流传着维修师傅在修空调时误搬走九城的服务器，导致《魔兽世界》开服时间延期的乌龙事件。
　　服务器数量不够多、性能不够好不是唯一的问题，玩家们更不能忍受的是游戏账户安全几乎没有保障。不少老玩家都有过类似的经历：前一秒自己刚在游戏中打败Boss获得了高稀有度的武器装备，下一秒便掉线，甚至回档；前一天还能正常登陆游戏，第二天游戏账户便被封禁；更有甚者，掉线后再次登陆时，自己的游戏账号已经被盗了。而当玩家向游戏客服寻求帮助时，得到的多是无能为力的答复。
　　显而易见，这样的游戏运营状况招致了大批玩家的不满和批评，以致多年过去，仍有不少网友都还记得当年被卡掉线、被盗号或被封禁的心酸往事。如2019年《魔兽世界》开放怀旧服时，依然有网友在九城的微博账号下发泄或愤怒或不满的情绪，称也是怀旧的一部分。
　　如此一来，引起国内玩家众怒的九城没能与暴雪成功续约也不难理解。
　　而此时的朱骏正忙着打理自己的足球队。
　　朱骏是个十足的足球迷，甚至还召集自己的员工组建了一支球队参加业余联赛。2005年《魔兽世界》上线大火之后，朱骏并没有投放十足的时间和精力在九城身上，而是投身到足球领域。2006年和2007年，朱骏先后收购了上海联城和上海申花两只球队并将两者合并，组建了一支全新的上海申花。
　　不但如此，朱骏还曾有过收购英国足球俱乐部利物浦的打算。2007年，朱骏接手上海申花后，曾与利物浦球队踢过一场友谊赛，而朱骏本人也有下场。3年后，据英国《独立报》消息，朱骏曾与利物浦俱乐部老板接洽并商谈收购的相关事宜，但最终没有成行。
　　在管理球队这件事上，朱骏没有延续在游戏领域的运气。在朱骏带领球队的7年里，上海申花并没有取得足够亮眼的成绩，最终朱骏在2014年售出球队，全身心回归九城。
　　但彼时的九城已是强弩之末。
　　找寻下一个《魔兽世界》
　　其实早在2008年，九城就意识到了自己对《魔兽世界》的高度依赖。不过当时的九城对续约比较有自信，2008年一整年都没有推出新游戏。
　　直至失去《魔兽世界》，九城才紧急调动资源推动多款代理游戏的测试及自研游戏的研发。2009年6月2013年，九城接连推出了3款代理游戏《Atlantica》《KingdomHeroes2Online》《Planetside2（行星边际2）》和6款自研游戏《WorldofFighter》《WinningGoal》《QJiangSanGuo（Q将三国）》《ShenXianZhuan（神仙传）》《WinningDunk》《ReXueWuShuang（热血无双）》。
　　代理游戏与自研游戏之比为1：2，可看出九城也吸取了过去重代理、重单一产品的教训，更多地希望从自研项目取得突破，找到下一款《魔兽世界》。但就这几年的财报数据来看，九城往游戏研发商的转型并不那么顺利。
　　虽然凭借大量新游戏密集上线，2010年到2013年九城的年营收都维持在亿元人民币量级，但是始终未能扭转亏损的颓势，这几年的亏损分别为5。2亿、3。1亿、5。6亿和5。6亿。
　　此时压力再度给到了朱骏。
　　比起7年都没有取得亮眼成绩的足球队，曾创造过辉煌的九城似乎更有搞头。2014年出售上海申花之后，朱骏再次全身心投入到了九城的运营管理。
　　朱骏的回归确实为九城带来了机会，但期望中的触底反弹并没有出现。
　　经过2014年短暂的沉寂之后，2015年，九城成功与研发了大热FPS网游《穿越火线（CrossFire）》的韩国厂商Smilegate搭上线，并以5亿美元的价格获得了《穿越火线2（CrossFire2）》中国代理权。
　　《穿越火线》在中国大陆由腾讯负责代理发行，今年腾讯公布的三季度财报中提到，《穿越火线》2008年上线至今仍是PC端领先的FPS游戏，在2022年前9个月还实现了流水同比增长。
　　然而在2017年，Smilegate便终止了《穿越火线2》的授权，九城由此失去了一只潜力股。至于获Smilegate授权开发的《穿越火线》手游，直到授权期满，九城都还没有完成早期的研发工作。
　　而另一款备受关注的MMOFPS游戏《Firefall（火瀑）》同样命途多舛。《Firefall》的相关消息最早可以追溯到2011年，九城在当年财报中就提到游戏处于测试阶段。2014年7月，《Firefall》上线北美和欧洲市场后，九城也加快推动了游戏在中国大陆的上线。同年8月，研发商Red5（九城控股子公司）授权SystemLink（九城与奇虎360的合资企业）在中国大陆发行与运营游戏。
　　游戏原定在2016年年中上线，后又因故延期；2017年，SystemLink因拖欠Red5分成保证金及签约金而被后者起诉，影响了《Firefall》的上线；而自2017年始，九城便再没有在年度财报中提及《Firefall》，上线中国大陆一事也就不了了之了。
　　2016年到2018年，九城成功推出了《SongofKnights》《KnightForever（最后的骑士）》等游戏，不过游戏成绩平平，都不是九城梦想的下一个《魔兽世界》，三年间九城净亏损6。7亿、1。1亿和2。4亿元人民币。
　　而失去《魔兽世界》对九城的影响持续至今。当年《魔兽世界》停运后，九城背上了超2亿元人民币的退款责任，除去已于2009年偿还的400万元，以及在2011年9月因超过追讨时限毋需继续偿还的2600万元，九城现今还背负约1。7亿元人民币的债款，要到2029年9月7日才能卸下这个包袱（按中国法律规定，公布退款方案满20年，厂商可以免除欠款偿还义务）。
　　寄望在风口再起飞
　　虽然失去《魔兽世界》之后的九城连年亏损，经营状况相当糟糕，但是九城在资本市场却依然相当受欢迎。不过其受欢迎的原因并不是游戏业务有逆袭的潜力或趋势，而是资本对风口行业有信心。九城先后在区块链、Web3、NFT等新兴经济领域有所涉猎，相比起游戏厂商或是综合性互联网公司，现在的九城更像是一个投机者。
　　长期没能在游戏业务找到增长点的九城将希望转投到了其它行业。同十多年前一样，九城依然将目标定在当年的风口行业。
　　2018年开始，九城开始布局区块链业务，先后同GingkooTechnology（金丘科技）、CI、Plutux等公司就区块链业务达成合作，还招募了一批区块链人才组建子公司专门负责开展区块链业务。同时期，九城也在官方微博就区块链游戏转发相关文章或发表自己的观点，打算借区块链技术带动游戏业务再次腾飞。
　　此外，九城还与贾跃亭（乐视创始人）达成合作，入局了电动汽车领域。2019年3月，九城宣布与法拉第达成合作，准备在中国推出新款电动汽车，同年6月，收购了浙江科新科技10的股份，以进一步增强九城开发新能源和互联网电动汽车生态系统的能力。
　　不过这段时间的九城虽然紧跟热点，涉足了区块链、新能源等风口行业，以期找到新的营收增长点，但是并没有实质改善其经营状况，2017年到2020年，九城至少收到了6次纳斯达克证券市场下发的退市警告，还于2018年10月将上市地点转移至纳斯达克资本市场，意味着九城被重新定义为小资本额公司。
　　而且在2018年至2020年，旧有游戏业务的营收分别占九城年营收的94。6、88。5和96新业务要取得成绩还需要时间，在此之前，九城离不了游戏业务的支持。而在唯一盈利的2020年，靠的还是变卖旗下资产。
　　直到2021年，九城购买了大量加密货币采矿机，并与Coinbase、BitRiver、ProtocolLabs等公司在区块链、NFT等领域达成合作，其区块链相关业务才正式开展运营。
　　与法国游戏商Voodoo的合作是九城在游戏业务上的最后一次发力，2020年6月，九城与Voodoo达成合作，双方将合作改编两款休闲游戏并在中国市场推出。但鉴于游戏研发迟迟没有成果，且同年12月《穿越火线》手游研发授权到期，九城也丢掉了继续主力发展游戏业务的最后希望，在2021年年度财报中明确指出，与Voodoo的合作虽未结束，但九城今后亦不再专注于游戏业务。
　　九城去年年营收1。36亿元，其中高达98。7来自于区块链业务。而由于中国大陆市场不承认加密货币的合法性，此番转型，或意味着九城有放弃中国大陆市场的打算。
　　白驹过隙，昔日网游大佬浮沉20载，徒留一声叹息。